El USB: uno para todos...

...Y todos para uno, parafraseando a Dumas. USB significa nada menos que Universal Serial Bus, bus serie universal; vamos, que sirve para conectar cualquier periférico al ordenador. Claro que en realidad no se trata de cualquier periférico, sino más bien de los periféricos externos típicos: ratón, teclado, joystick, impresora, módem...

Así que aunque no sea del todo universal, resulta bastante cómodo. Una de sus peculiaridades consiste en que los hasta 126 dispositivos (aparte del propio ordenador) van conectados o bien en línea uno detrás de otro (por ejemplo, el PC a la impresora, el módem a la impresora, el ratón al módem...) o bien a unos dispositivos con diversas salidas de conector que pueden estar en cualquiera de los periféricos de la cadena, en el PC o en otros dispositivos como el monitor.

Con el bus USB nos acercaremos más a la auténtica realidad del P&P (Plug and Play, enchufar un dispositivo y listo), e incluso algunos dispositivos podrán instalarse sin necesidad de reiniciar el sistema. Claro está que esto dependerá de que los dispositivos y el sistema operativo cooperen adecuadamente, lo cual está por ver; el P&P tiene ya bastantes años y aún da múltiples problemas...

El motivo de que no podamos conectar dispositivos como un disco duro o un CD-ROM al bus USB se debe a su ancho de banda: 12 Mbits/s, o lo que es lo mismo: 1,5 MBytes/s. Esto es suficiente para una impresora, que como mucho transmite 1 MB/s, o para un módem (menos de 0,01 MB/s), y no digamos para un ratón o un joystick. Pero un disco duro transmite varios megas por segundo, lo cual lo hace totalmente inadecuado para el bus USB.

Además, el ancho de banda debe repartirse entre los dispositivos, lo que no importa mucho si estamos conectando otro ratón, pero que nos indica que conectar 126 impresoras al mismo puerto USB e intentar imprimir en todas a la vez no es una buena idea. Sin embargo, parece un ancho suficiente para utilizar algunos dispositivos portátiles como las unidades Zip, mientras no intentemos usarlos a la vez que una impresora, un módem y un escáner USB (combinación ciertamente improbable).

Uno de los lugares típicos donde encontraremos conectores USB será el monitor, lo que no implica que éste sea un dispositivo USB. Para la transmisión de la imagen se precisan decenas (y cientos) de MB/s, lo que está a años luz de la capacidad del USB; sin embargo, el monitor resulta un lugar estratégicamente idóneo para situar estos conectores, liberando al ordenador de algunos cables. Por ello algunos fabricantes de monitores como Phillips incluyen en sus modelos más modernos, avanzados y caros una caja con estos conectores (lo que se denomina un distribuidor de conexiones o hub).

Bien, si ya está convencido de la utilidad del bus USB, ¿cómo conseguirlo? Aunque las placas base tienen en sus chipsets soporte para USB desde hace un par años, no ha sido hasta hace muy poco que se han incluido los conectores externos para poder aprovecharlo. Si su placa tiene un chipset HX, VX, TX, LX, BX, o un Via Apollo o similar, pero no ve en el exterior de su ordenador el pequeño conector de forma rectangular del bus USB, necesitará comprarlo e instalarlo. Lo mejor es que se dirija al manual de su placa base y busque cuáles son los jumpers para enchufar dicho conector, el cual podrá encontrar en algunas tiendas de electrónica; después puede que sea necesario que lo habilite en la BIOS o mediante otros jumpers. Si no se ha incluido esta opción en la placa base (en placas baratas o antiguas), mala suerte: tendrá soporte USB pero no podrá utilizarlo.

En las placas que se venden actualmente, especialmente si son en formato ATX, el conector del bus USB está presente como un estándar, a veces hasta por duplicado. Como se aprecia en la imagen, es un pequeño rectángulo, del tamaño aproximado de una clavija telefónica (pero distinta de éstas).

Por último, vamos a evaluar el futuro de esta tecnología. La falta de soporte para ella en Windows 95 ha hecho que haya pasado desapercibida los últimos años, pero la llegada de Windows 98, que sí la soporta, se supone que va a revitalizarla en gran medida; veremos aparecer todo tipo de dispositivos USB que intentarán inundar el mercado aprovechando la novedad. En último término, parece que para los ratones y demás el futuro pasa inevitablemente por el USB.

Sin embargo, no corra a comprar una nueva placa con USB ni nada por el estilo. Los dispositivos USB costarán sensiblemente más que los equivalentes con conectores clásicos; además, pasarán bastantes años hasta que se use en exclusiva el bus USB. Se debe tener en cuenta que los puertos serie y paralelo son uno de los estándares en que se han basado casi 20 años de la vida de los PCs, y no pueden eliminarse de un plumazo; nadie va a obviar el hecho de que el 100% de los PCs disponen de estos puertos, o que el 99,99% de las impresoras personales usan el puerto paralelo para conectarse con el PC. Así que si no tiene USB, tranquilo; yo tampoco lo tengo y no me preocupa lo más mínimo.