El primero de los novísimos micros Intel está ya en el mercado desde el pasado Junio. Se trata de un microprocesador basado en el esquema del Pentium II, pero con capacidades extendidas para su uso en servidores de red. Su caché de segundo nivel es más rápida y mayor que la del Pentium II (va a la misma velocidad que el micro en vez de a la mitad y son hasta 2 MB frente a 512 Kb) y puede direccionar enormes cantidades de memoria, en teoría hasta 64 GB, además de poderse usar en configuraciones con hasta 8 micros Xeon.

Intel ha decidido que un nuevo micro necesita un nuevo hogar, así que le ha dotado de un zócalo llamado Slot 2, que por supuesto es incompatible con el Slot 1 de la mismísima Intel (el zócalo de los Pentium II). Y como es costumbre reciente en Intel, nada de licenciar el nuevo enchufe a la competencia (AMD y Cyrix); parece que no se toman muy en serio las demandas por monopolio del gobierno de EEUU...

Afortunadamente, nadie tiene que tirar su nuevo Pentium II y correr a comprar un Xeon, al menos por ahora. El Xeon está destinado exclusivamente a su uso en servidores y estaciones de trabajo, hasta el punto de que en la inmensa mayoría de las aplicaciones normales su rendimiento es indistinguible del de un Pentium II de la misma velocidad de reloj (que por cierto es también el mismo que el del AMD K6-2, mucho más barato y mejor para 3D...); de todas formas, ¿cuántos pueden permitirse un ordenador cuyo micro cuesta más de 1.000 dólares (sólo el micro!!)?

Es un chip interesante; ¿recuerdan el Pentium y el Pentium MMX? Pues Katmai es un "Pentium II MMX2". Va en serio, oigan. Intel ha visto que eso de la tecnología 3D es un buen negocio y ha decidido crear un micro en el que incorporar unas nuevas instrucciones lógicas que potencien las operaciones 3D, al igual que las MMX potencian las operaciones multimedia.

Resulta curioso que en este caso Intel haya perdido la iniciativa frente a su competencia; AMD ha tenido la misma idea, sólo que medio año antes. Las instrucciones equivalentes de AMD se denominan 3DNow! y son una de las novedades del K6-2, que antes se llamaba K6-3D (lo que en mi opinión era mejor nombre, pero allá sus "expertos" de márketing). El chip de AMD está en el mercado desde Junio, mientras que el Katmai de Intel se espera para comienzos de 1.999.

El Katmai se instalará en zócalos Slot 1, pero necesitaremos tener una placa ZX o BX y una BIOS actualizada, además de memoria PC-100... suponiendo que queramos actualizarnos, porque a decir verdad el aumento de rendimiento frente al Pentium II no parece que vaya a ser mucho (como no lo fue el del Pentium MMX frente al Pentium clásico), salvo quizá con software muy optimizado.

Sobre Katmai quedan aún algunas dudas, aunque pocas: el número de MHz inicial (¿quizá 450?), el nombre definitivo de las instrucciones para 3D (¿MMX2, KNI -Katmai New Instructions, "nuevas instrucciones del Katmai"; ¡qué original!-, o algo distinto como MMX-3D?) y otras de las cuales les informaré puntualmente (o con un pequeño retraso, ya veremos) en los próximos meses.

Este micro intenta ser la revolución Intel del siglo XXI. Se trata del primer micro Intel de 64 bits para PC, lo que se supone aumentará bastante el rendimiento del ordenador frente a los micros de 32 bits que hemos usado en los últimos años (el 386, el 486 y los diversos Pentium). Intel está colaborando en la creación de este chip con Hewlett Packard, empresa que tiene bastante experiencia en micros de 64 bits para estaciones de trabajo.

La irrupción de un micro de 64 bits necesitará nuevo software de 64 bits para aprovechar su rendimiento, aunque se supone que el Merced será compatible con el software para PCs compatibles Intel (el escrito en "código 80x86"), o al menos con el de 32 bits (el código IA32). Intel está definiendo en la actualidad el nuevo código de 64 bits, que denomina IA64 (Arquitectura Intel de 64 bits). Los candidatos para realizar un sistema operativo para tan flamante micro son el habitual colaborador de Intel, Microsoft (¡cómo no!), y la propia Hewlett Packard, bastante experta en software UNIX.

De cualquier forma, el futuro de Merced (y el de la misma Intel) no está nada claro. El mercado de los 64 bits es terreno desconocido para Intel, razón por la cual ha realizado su acercamiento a Hewlett Packard, algo nada corriente en el devorador fabricante de chips. Además, se trata de un mercado con muchas marcas firmemente establecidas (Digital con sus Alpha a 600 MHz y más, IBM/Motorola con sus PowerPC y otros como la misma HP), aparte de ser un mercado con una enorme inercia y fidelidad a las marcas elegidas, lo que no es raro teniendo en cuenta el alto precio de estos sistemas.

Lo que es más, tampoco es seguro que el mercado PC necesite todavía un salto a 64 bits. El rendimiento de los chips de 32 bits más modernos como el Pentium II es muy satisfactorio para la mayoría de los usuarios, que no estarían muy dispuestos a pagar una considerable cantidad de dinero por un chip que no sólo no les hace falta para sus aplicaciones normales, sino que además les obligaría a cambiar su software para obtener algún beneficio real.

Ante esta vorágine de nuevos anuncios, se estará haciendo la fatídica pregunta: entonces, ¿mi flamante Pentium II a 400 MHz estará desfasado dentro de menos de un año? Pues... la fatídica respuesta es: SÍ, pero ¿debería estar preocupado? NO.

En cuanto comience 1.999 y aparezca el Katmai, los Pentium II "clásicos" (¿?) serán historia, después de menos de dos años de existencia. Sin duda desaparecerán, sin importar si es razonable o sencillamente necesario. Pero en mi opinión, hemos llegado a un punto en la historia del PC en que mucha gente no tiene porqué renovar su ordenador cada vez que aparece un micro nuevo.

Si usted trabaja con programas de ofimática, Internet o aplicaciones de contabilidad o diseño gráfico 2D, un Pentium II actual es más que suficiente para usted. Otra cosa será si trabaja con software profesional de 3D, si necesita una estación de trabajo o un servidor o si es un fanático de los juegos; en esos casos, cada vez que aparezca un micro nuevo deberá preocuparse de buscar el dinero para comprarlo, sin duda alguna.

El problema no es que Intel (y AMD, Cyrix, IBM y otros) nos bombardeen con micros nuevos cada pocos meses; al fin y al cabo su negocio no es ayudarle, sino venderle chips. Lo que debe tener claro son sus necesidades, y no verse arrastrado por la publicidad, los eslógans y su vecino el del ordenador super moderno-potente-novísimo.

Al fin y al cabo, hasta hace muy poco yo he trabajado habitualmente con un AMD 486 a 120 MHz sin ningún problema salvo para jugar a Quake, y este texto lo estoy realizando en Windows 3.1 con un 386 a 33 MHz, el mismo con el que lo voy a subir a mi web en Internet gracias a un programa para DOS que funcionaría incluso en el IBM PC original de hace más de 15 años. ¿Nuevos micros? Sí, gracias, pero cuando usted quiera... y lo necesite.