Mientras que de nuestro viejo amigo el CD sólo existía un tipo (aparte de los mini-CDs de 8 cm), en el DVD tenemos hasta 4 variedades (y esto sin contar los grabables): una cara y una capa, una cara y dos capas, dos caras y una capa y dos caras y dos capas. Cara se refiere a las dos del disco DVD: la de adelante y la de detrás (de nuevo una solución simple pero eficaz); capa es algo más complicado, se refiere a capas de material (y por tanto de información) superpuestas en la misma cara del disco.

Así, la capacidad de un DVD va desde los 4,7 GB de la variedad de una cara y una capa hasta los 17 GB de la de dos caras y dos capas; o, equivalentemente, la capacidad de 7 a 26 CDs convencionales. ¿Escalofriante, verdad?

¿Y para qué sirve tanta capacidad, se preguntará usted? Y yo, la verdad. Para distribuir programas no, sin duda, porque ¿quién es el guapo que tiene un disco duro de 17 GB? ¿Se imagina que la nueva versión de Word ocupara más de los 650 MB de un CD-ROM? No, la principal función es el almacenaje de vídeo digital, para lo cual 17 GB no es una cifra demasiado exagerada.

En el formato MPEG-2, un formato de compresión de vídeo digital (en el que emiten Canal Satélite y Vía Digital, por ejemplo), esos 17 GB se quedan en menos de 10 horas (eso sí, con sonido Dolby Digital AC-3). Y como la variedad más común de DVD es la de una cara y una capa, resultan algo más de 2 horas de vídeo; suficiente para una película con mayor calidad que en VHS, doblada en varios idiomas y con subtítulos en algunos más, a elección del usuario.

Los DVD para datos informáticos se denominan DVD-ROM, mientras que los de vídeo se denominan DVD-Vídeo o simplemente DVD. También existen normas que definen DVDs de 8 cm, pero probablemente se usen tan poco como los CDs de ese tamaño.

Llegados a este punto en que usted ya sabe lo que es el DVD (una especie de CD apretado que se usa sobre todo para guardar vídeo), vamos a lo práctico, en forma de FAQs (vamos, de preguntas típicas y respuestas):

• ¿Puedo usar un disco DVD en mi unidad de CD-ROM normal? No, para nada; necesita de una unidad lectora de DVDs, que cuestan como el doble de una de CD-ROM de marca.
• ¿Puedo usar mis CDs en una unidad de DVD? Depende. Los CDs de audio y los CD-ROMs normales, sí, sin problemas. Los CDs grabables (como las copias habituales de CDs), depende de la unidad pero es probable que sí. Los CDs regrabables, probablemente no, pero algunos lectores de DVD son capaces de hacerlo.
• ¿Cómo son de rápidas estas unidades de DVD? Las hay fundamentalmente de velocidad "1x" y de "2x". Las 1x están totalmente desfasadas, aunque llegan como mínimo a 1,2 MB/s (el equivalente a un CD de 8x). Las de 2x llegan como poco hasta 2,4 MB/s, el equivalente a un CD 16x, y a veces 20x o incluso más si en vez de un DVD hemos introducido un CD-ROM.
• ¿Necesito algo más para ver el vídeo digital? Sí. Necesita una tarjeta descompresora de vídeo MPEG-2, que a veces viene con la unidad DVD y a veces no, en cuyo caso suele ser más cara. Además, deberá tener un ordenador potente, digamos un Pentium 133 con 32 MB de RAM.
• ¿Existen unidades de DVD grabables? Sí, pero no estándar. Existen al menos dos tipos distintos e incompatibles, además de bastante caros, y no es seguro cuál ganará... o si perderán los dos a favor de un tercero.

O lo que es lo mismo, ¿me compro el DVD o no? Pues... por ahora, mejor no. La oferta de títulos de vídeo en DVD es aún muy precaria, la de juegos inexistente, y el "parque" de unidades ridículo; ¿conoce a alguien con un DVD? Y es que al DVD le falta algo para sustituir al VHS: grabar. Si se pudiera grabar, podría sustituir al CD-ROM, al vídeo VHS y al CD y la casete del equipo de música.

Sin embargo, para los usos de distribución, basta con la capacidad de un CD o dos; como unidad para copias de seguridad necesitamos grabar, claro; los precios de las unidades lectoras no son muy altos, pero aún tienen problemas al leer CDs grabables y regrabables; y las unidades grabables se encuentran en un peligroso estado embrionario. Un panorama que no invita a la compra inmediata, la verdad.

Yo sólo se lo recomendaría a los aficionados al vídeo y sobre todo a los fanáticos de los juegos, que será donde se utilice pronto (aunque tampoco demasiado, recuerde que casi nadie tiene DVD pero casi todos tenemos CD-ROM); eso en el caso de que vayan a comprar un ordenador nuevo, ya que la diferencia con un CD-ROM no es mucha si no incluimos la tarjeta MPEG-2. Para los que ya tienen ordenador, resulta mejor esperar un poco a ver qué pasa; mientras tanto, los precios bajan.

Por cierto: los discos DVD son aún más delicados frente al polvo y las huellas dactilares que los CD-ROM. ¿Por qué no les inventan una funda en vez de aumentar la capacidad? ¿O hacerlos de 8 cm, que serían más manejables y existen las normas para fabricarlos? En un DVD-ROM de 8 cm cabrían de 1,4 hasta 4,95 GB; yo me conformaba, la verdad.