Ante todo, aclarar que se trata de un micro Socket 7, lo que quiere decir que es compatible con la mayoría de las placas para Pentium a partir de 75 MHz y Pentium MMX, aunque no para las que utilicen el más antiguo Socket 5 ni para las diseñadas para los primeros Pentium (los de 60 y 66 MHz, a 5 Voltios). Otra cosa es que la BIOS sea o no compatible, pero eso es otro tema del que hablaremos más adelante...

El diseño interno del chip es bastante simple, pero eso no le impide tener tecnología MMX y 64 KB de caché interna (el doble que el Pentium MMX). Como veremos, esto le capacita para un rendimiento aceptable en la mayoría de las aplicaciones, aunque su principal defecto está en la unidad de coma flotante, por lo que no resulta recomendable para juegos.

Por último, la ventaja fundamental del WinChip frente a todos sus contendientes en el mercado Socket 7 radica en su muy bajo consumo. La sencillez y eficacia del diseño hace que el chip, realmente muy pequeño, disipe un máximo de sólo 10,5 Watios a 200 MHz, un 50% menos que el Pentium MMX, lo que resulta mucho más impresionante si se tiene en cuenta que funciona a 3,3 ó 3,52 V, mientras que el Pentium MMX reduce ese voltaje a sólo 2,8 V para el núcleo del chip.

Es precisamente este voltaje único y relativamente elevado el que permite decir que el WinChip es perfecto para actualizar un Pentium clásico, ya que el voltaje de éste es precisamente de 3,3 o 3,52 V; la carencia de voltajes inferiores es en realidad el principal impedimento que encuentran muchos usuarios de Pentium para instalar en sus placas base un Pentium MMX o bien un K6 o un Cyrix M2.

Hasta la fecha han aparecido cuatro modelos de WinChip, cuyas características recoge la siguiente tabla:

De ellos, los modelos más interesantes resultan ser, sin lugar a dudas, los modelos a 200 y 225 MHz, ya que el modelo a 180 MHz no es fácilmente encontrable ni especialmente veloz y el modelo a 240 MHz puede ser incluso más lento que el de 225 MHz (debido a su diferente velocidad de bus) siendo más caro.

En términos absolutos podríamos decir que el modelo a 225 MHz es el ganador absoluto en calidad/precio, pero desgraciadamente necesita que la placa pueda seleccionar una velocidad de bus de 75 MHz, lo que no es muy común en placas antiguas; así, si la placa permite un máximo de 66 MHz el micro funcionará a 200 MHz, por lo que merece la pena informarnos antes de comprarlo.

Con el modelo a 240 MHz pasa algo similar, ya que aunque el bus de 60 MHz es absolutamente común (es el que usan los Pentium a 90, 120 y 150 MHz), no lo es tanto el multiplicador 4x; la mayor parte de las placas base indican sólo como llegar hasta el 2,5x ó el 3x, aunque en muchas puede llegar a seleccionarse si la configuración se realiza mediante jumpers que controlen los pines BF según la siguiente tabla de combinaciones:

Según lo anterior, la configuración del modelo a 200 MHz (3x66) debería ser la misma que para un Pentium 200; la del modelo a 225 MHz (75x3) sería como ésta pero con el bus a 75 MHz, o bien con el bus a 50 MHz y un multiplicador 5x, aunque esto último no es recomendable porque un bus tan bajo influye en el rendimiento; y por último, la configuración del modelo del modelo a 240 MHz sería curiosamente la misma que para un Pentium 90 (ya que el multiplicador 1,5x del Pentium corresponde a 4x para el WinChip).

Por cierto, si alguien estaba pensando en utilizar una combinación del estilo de 2,5x75 ó 3,5x60, que lo olvide. Es una lástima, pero los WinChip no admiten multiplicadores fraccionarios, sino sólo los 2x, 3x, 4x y 5x, aunque por otra parte estos dos últimos no son nada desdeñables si podemos seleccionarlos y tenemos un ventilador lo suficientemente eficaz...

Ante todo, no nos llamemos a engaño: el WinChip no es un campeón en cuanto a velocidad; los mismos fabricantes lo reconocen abiertamente, ya que no es ésa su intención. Es un micro barato y eficaz, perfecto para el oficinista medio que realiza tareas ofimáticas o navega por Internet bajo Windows 9x (de ahí lo de WinChip).

Su rendimiento en estos apartados es prácticamente equivalente al del Pentium MMX, siendo incluso superior en el caso de los modelos a 225 y 240 MHz, como indican los tests WinStone 97, basados en aplicaciones como Word, Excel o CorelDRAW!:

Sin embargo, estas cifras bajan mucho en juegos y demás aplicaciones que utilicen intensivamente la unidad matemática del micro (CAD, tratamiento digital de imagen...). En este caso el rendimiento queda lejos del de un Pentium MMX a la misma velocidad de reloj, aunque esa diferencia se nota menos en el modelo a 225 MHz gracias al bus de 75 MHz y en el modelo a 240 MHz por su gran velocidad punta.

Tampoco debería alarmarnos, ya que aun así podremos jugar al Quake un poco más rápido que antes, lo que tampoco está mal, e incluso bastante más rápido si instalamos una tarjeta 3D de cierta calidad. De todas formas no es algo extraño: en realidad un Pentium MMX a 233 MHz con tarjeta 3D son los requisitos mínimos de los juegos de última hornada... total, nada.

En cuanto a programas, el WinChip es absolutamente compatible con el 99,999% del software para PC. Ha sido probado sin problemas con varios cientos de programas, entre ellos los sistemas operativos más comunes (tiene certificación de Microsoft como producto compatible con Windows 95, 98 y NT).

La única pega puede surgir con algunos juegos (pocos) preparados para no funcionar con micros que no se identifiquen como Pentium, pero esto es un fallo de los propios diseñadores del juego, no del micro en sí. Por otra parte, tampoco se trata de un problema muy importante, ya que funciona con la mayoría de los juegos (Flight Simulator y Quake incluidos) y tampoco es un micro diseñado específicamente para jugar a tope.

Lo que sí puede darnos algunos quebraderos de cabeza es la BIOS del ordenador. Si bien el sencillo diseño del chip nos evita la mayor parte de las incompatibilidades que surgen al actualizar con otros micros (como el mismísimo OverDrive MMX de Intel), IDT advierte que algunas BIOS pueden mostrarse esquivas a aceptar el WinChip, entre ellas:

• BIOS AMI: las más reacias a aceptar el WinChip. Las anteriores a la versión 6.27.02 es muy probable que den problemas, a veces llegando a impedir totalmente el arranque del equipo. A partir de dicha versión 6.27.02, no debería haber problemas.
• BIOS Award, Phoenix y SystemSoft: más tolerantes que las AMI, aunque en muchas ocasiones no reconocen el micro correctamente e indican que es un Pentium a una velocidad extraña o incluso un 486, pero el rendimiento no se ve afectado por esta confusión.

En general, cualquier BIOS cuya fecha sea posterior a Septiembre de 1.997 no debería dar ningún problema, o como mucho confundirá la identidad del chip, sin otras consecuencias. Los que posean una BIOS AMI o bien una que sea bastante anterior a esa fecha, deberían pensar en realizar una actualización de dicha BIOS, aunque esto sólo es posible en el caso de que sea del tipo flash-BIOS y la placa de una marca conocida.

En tal caso puede ser interesante realizar dicha actualización, aunque tenga en cuenta que actualizar la BIOS es un proceso peligroso, que si se realiza mal puede dar como resultado una placa base inservible. Lea bien las instrucciones (en inglés, casi seguro) y si indican que se realice mediante un disco de arranque con la nueva BIOS (lo más común) verifique que dicho disco sea de calidad y esté libre de errores.

Lo primero, repetir lo que dijimos al comienzo: no estamos ante un monstruo de rendimiento, pero sí ante un micro con algunas características valiosas a muy buen precio. En concreto, los modelos de 240 MHz se pueden encontrar por unas 10.000 pts IVA incluido; si tenemos ocasión de configurar la placa con un bus de 75 MHz, el modelo a 225 MHz resulta una compra más inteligente, ya que ahorraremos unas 1.500 pts.

Si además nuestro ordenador tenía sólo 8 ó 16 MB de memoria RAM, añadiendo otros 16 ó 32 MB y el WinChip el rendimiento puede aumentar espectacularmente, incluso un 50%, para una factura total de menos de 20.000 pts, más o menos lo que cuesta una placa base para Pentium II normalita... y sin micro!!

En cuanto a la dificultad de la actualización, no es excesiva, aunque tampoco resulta apta para los muy manazas; si además no sabemos inglés y nos toca lidiar con la BIOS, puede ser mejor ponernos en manos de alguna tienda especializada. El perfil ideal para la actualización sería un ordenador Pentium a menos de 166 MHz, con menos de dos años y cuya BIOS no sea AMI, aunque todo depende del caso en concreto y de nuestra propia habilidad.

En todo caso, tenga en cuenta que si utiliza Windows 95 la cantidad mínima de memoria recomendable son 16 MB, y un aumento de ésta a 32 ó 48 MB puede suponer de por sí un salto de gigante en el rendimiento sin necesidad de cambiar el microprocesador. Aproveche ahora que puede, ya se empieza a notar la escasez de memoria EDO o Fast Page; dentro de un par de meses puede que sea casi imposible de encontrar.

Por lo demás, lo dicho: es un buen chip, es barato, es MMX y no es lo más apropiado para juegos pero sí para ofimática. Las apuestas futuras de IDT resultan más ambiciosas, e incluyen un micro con tecnología 3DNow! y bus a 100 MHz (el WinChip2) y otro con 128 KB de caché de primer nivel (el WinChip3), ambos con un consumo muy bajo, por lo que puede que tengan éxito en el mercado de portátiles, especialmente si aparecen versiones de doble voltaje.

El WinChip2 entra en producción este otoño, pero la pregunta es cuándo llegará aquí... si llega. Puede que tarde tanto como el WinChip C6, o puede que no llegue nunca; España es Intel Inside hasta la médula, y aunque ya se sabe que la falta de competencia sube los precios, casi nadie hace caso cuando compra... ¡en fin!

Para terminar, y dado que se trata de un micro relativamente difícil de encontrar, vamos a dar unas cuantas direcciones donde quizá pueda encontrarse, aunque lamentablemente las tres son de Madrid:

• Cibermadrid. Doctor Esquerdo, 10 - Madrid - 913095522
• Abyss Computers. Cavanilles, 49 - Madrid - 915514653
• Hermanos Martínez. Béjar, 5 y Castillo de Arévalo, 8 - Madrid

Si alguien conoce algún otro sitio fuera de Madrid o más barato o sabe si han dejado de tenerlo en los anteriores, agradecería la información. Mucha suerte y ¡feliz actualización!