Hace apenas unos pocos años una empresa llamada 3Dfx, por entonces desconocida, lanzó un producto que supondría toda una revolución. Se trataba del procesador gráfico Voodoo, que coincidió con otro lanzamiento que supondría toda una revolución en el mundo de los juegos: el Quake.

Desde ese momento todo cambió. Todos los juegos empezaron a ser realizados en 3D, y la mejor manera de obtener realismo era utilizando una tarjeta aceleradora. Los fabricantes de aceleradoras gráficas empezaron a realizar sus propias creaciones para competir con 3Dfx: Matrox lanzó su Mystique, S3 su Virge (para la gama baja), 3D Labs su famoso Permedia, Rendition el Verité... y otra pequeña compañia, nVidia, lanzó su primer Riva, el 128. El problema era que cada desarrollo necesitaba su propio lenguaje de programación (eso se conoce como API) para programar el dispositivo. Sin embargo en la actualidad sólo permanecen tres: el OpenGL (de Silicon Graphics), el Direct 3D (de Microsoft) y el Glide (de 3Dfx, específico para sus tarjetas y parece ser que destinado a la extinción).

Los fabricantes de procesadores gráficos tienen que poner a disposición de los usuarios controladores para que éstos puedan utilizar los programas (ya sean juegos o programas de diseño 3D) que funcionen con una u otra API (los programadores del Software deciden qué API utilizarán, por ejemplo, Carmagedon utiliza Glide, Quake 3 OpenGL y Motoracer Direct 3D). Del mismo modo, los controladores también tienen que estar optimizados para poder aprovechar las características de los procesadores gráficos.

Volvamos a la historia de nuestros dos chips protagonistas. 3Dfx cogió el exitoso modelo del Voodoo y lo mejoró. La criaturita se llamó Voodoo 2, con la particularidad de que podemos coger dos Voodoo 2, colocarlas juntas en nuestro PC, unirlas con un cable y duplicar su potencia (en teoría, en la práctica no llega a tanto). Sin embargo, la Voodoo 2 (también la Voodoo original) tenía el problema de que sólo permite acelerar los juegos 3D, siendo necesaria una segunda tarjeta que controle las funciones 2D (para poder trabajar con Windows, por ejemplo).

Por ello, 3Dfx "acopló" características 2D a su Voodoo 2 para que no fuera necesaria esa segunda tarjeta para el sistema; la tarjeta resultante se llama Voodoo Banshee, una tarjeta que ha sido bastante exitosa pese a que en rendimiento 3D puro resulta algo inferior a la Voodoo 2. La Voodoo 3 se perfila como la sucesión natural de la Banshee; se trata de una solución completa (2D y 3D) y con un rendimiento espectacular en ambos campos. La Voodoo 3 trabaja con Glide de forma nativa y soporta Direct 3D y OpenGL con los controladores adecuados.

La evolución hasta el TNT2 es similar. Con el Riva 128, nVidia consiguió una velocidad espectacular para la época en cuanto a Direct 3D se refiere, principalmente porque internamente la tarjeta trabaja con esa API, sin embargo la falta de soporte OpenGL en un principio y que el Quake sólo acelerara utilizando Glide, unido a una francamente mala calidad de imagen le privaron de gran parte del éxito. En efecto, el gran fallo del Riva 128 era una muy pobre calidad de imagen. NVidia sacó una mejora de su chip, el Riva 128 ZX, más rápido, pero que seguía teniendo el mismo fallo que el anterior, la mala calidad de imagen.

Conscientes al fin de su fallo, los ingenieros de nVidia se pusieron a trabajar en lo que sería la Riva TNT (ellos dicen que es el acrónimo de TwiN Texel, o sea, que tiene dos unidades de mapeado de texturas -más adelante explicaremos qué significa eso-). La velocidad de la TNT casi alcanzaba a la de la Voodoo 2 y, al ser una solución 2D y 3D completa resultaba ser más económica. Además la calidad de imagen era totalmente distinta a la de su padre, la TNT posee una calidad de imagen excepcional que supera a casi todos sus rivales (la vencedora es, sin embargo, la Matrox G200), aunque no alcanzaba todas las expectativas que levantó. La evolución de la TNT (mayor velocidad, más memoria y menos calentamiento) ha sido la TNT2, el mejor procesador gráfico por el momento. El más rápido en Direct 3D, el más rápido en OpenGL, de los mejores en cuanto a rendimiento 2D... una joya.