Durante los últimos años, los PCs han utilizado la memoria SDRAM como memoria principal, a diferentes velocidades (PC66, PC100 y PC133) y con pequeñas variantes (unbuffered, registered, ECC...), pero básicamente manteniendo bastante compatibilidad y normalmente compartiendo el mismo formato DIMM de 168 pines.

Sin embargo, todo lo bueno se acaba, y ya estamos de nuevo en época de cambios. La memoria de moda hoy en día es la DDR-SDRAM, y como es habitual para poder utilizarla necesitamos una placa base nueva, con un chipset que la "comprenda" y el conector apropiado (DIMM de 184 pines).

La placa base que probamos, del fabricante taiwanés DFI (uno de los más importantes del mundo), es una placa para microprocesadores Athlon y memoria DDR-SDRAM, realizada alrededor de un chipset de AMD y VIA. ¿Es una buena placa base para ponernos al día? Veámoslo...

Enumeremos rápidamente las características más significativas de esta placa base:

• Soporte de Athlon o Duron Socket A
• Bus de 200 ó 266 MHz
• 2 ranuras DIMM de 184 pines
• Northbridge AMD 761
• Southbridge VIA 686B
• 1 ranura AGP 4x/2x
• 6 ranuras PCI
• Soporte ATA/100
• 2 puertos USB + 2 opcionales

Bien, teóricamente una placa a la altura de los tiempos modernos. Dos ranuras de memoria no son muchas, pero sí suficientes si se toma la precaución de instalar módulos grandes: mejor 1 de 256 MB, no 2 de 128 MB.

Físicamente deja una buena impresión, con un diseño limpio y bastante racional; personalmente prefiero que el conector de alimentación se encuentre en la parte superior, pero rara vez dará problemas donde está. Y si tiene usted más de 3 tarjetas PCI tan largas como para chocar con los conectores de discos, su caso es grave, amigo.

Después de haber instalado bastantes placas base, yo destacaría dos detalles de la AK76-SN: las ranuras de memoria se encuentran bien separadas de todos los demás elementos, lo que favorece la instalación de módulos sin romper ni desmontar nada, y el espacio libre alrededor del micro permite instalar disipadores de tamaño considerable. Una bendición para los manazas.

También es interesante el disponer de refrigeración activa mediante ventilador para el chipset (últimamente los Northbridge se ponen muy calientes) y además otros 4 (¡cuatro!) conectores para ventilador, distribuidos por toda la placa base. Nunca se sabe cuántos ventiladores serán necesarios, ni dónde estarán...

En inglés, "chipset" significa sencillamente "conjunto de chips". Normalmente, en las placas base se trata de 2 chips, denominados Northbridge y Southbridge. El primero controla aspectos específicos del microprocesador y la memoria (tipo de bus y de memoria, por ejemplo), mientras que el segundo controla los apartados de I/O (entrada/salida: disco duro, USB, etc.).

El Northbridge de la AK76-SN es el AMD 761, que fue el primero con soporte de memoria DDR-SDRAM para micros Athlon. Se trata de un chipset fiable y de excelente rendimiento... lógico, ya que fue desarrollado por la mismísima AMD.

El AMD 761 sólo tiene una "peculiaridad": no soporta velocidades asíncronas para el bus de micro y para la memoria. Es decir, que si el micro usa un bus de 266 MHz, la memoria debe ir también a esta velocidad (es decir, ser DDR-SDRAM PC266, también llamada PC2100). Realmente no es un "problema", pues si instalamos un micro con bus de 200 MHz (un Duron, por ejemplo), podemos usar memoria PC2100 "underclockeada" a 200 MHz. Lo que debemos evitar es instalar memoria PC1600 (PC200), pues tendríamos que cambiarla cuando nos actualicemos a un micro con bus de 266 MHz.

En cuanto al Southbridge, es lo último de VIA. Fiable, rápido y con drivers actualizados a menudo; además, resulta más económico que su equivalente de AMD, lo cual abarata las placas base... bien para VIA, bien para DFI y bien para el comprador final.