El 13 de Octubre de este año, en el Microprocessor Forum 1.998, AMD se ratificó en sus planes para descabalgar al gigante Intel de su posición de predominio en la fabricación de micros. Nadie duda ya del éxito de los K6-2 con 3DNow!, que se encuentran en ordenadores de fabricantes de la talla de IBM, HP, Compaq o Packard Bell, lo que les da el prestigio comercial necesario para lanzarse a aventuras más emprendedoras.

La primera de ellas es el prometido K6+ 3D, que con toda probabilidad se llamará comercialmente K6-3, o con su nombre clave Sharptooth (diente afilado, un nombre muy significativo). Se trata de un micro con un núcleo similar al del K6-2 pero que incluye 256 KB de caché integrada, corriendo a la velocidad del micro. Esto quiere decir que dicha caché irá aproximadamente a ¡400 MHz!

Para que nos hagamos una idea de lo que supone esto, pensemos que la caché de los Pentium II va a la mitad de la velocidad del micro, lo que hace un máximo de 225 MHz para el Pentium II a 450 MHz, y sólo los Celeron Mendocino superan esta cifra, llegando hasta 333 MHz. Lo que es más, los actuales K6-2 mantienen un rendimiento casi idéntico al de los Pentium II pese a que su caché va a "sólo" 100 MHz.

Por ello, el K6-3 será bastante más rápido que el Pentium II, situándose al nivel del futuro Intel Pentium III (Katmai) o incluso un poco por encima dependiendo del software utilizado. Además, la agresiva política comercial de AMD y el ahorro que supone la utilización de placas Super 7 en vez de Slot 1 permite suponer que su precio será más bajo que el de los micros Intel, lo que siempre es una razón de peso...

Como aspecto tecnológico curioso, la integración de la memoria caché de segundo nivel en el chip (caché "L2", esos 256 KB que comentábamos antes) permitirá la incorporación de una caché de tercer nivel (L3) en la placa base. Dicha caché L3 no será estrictamente necesaria, ya que su rendimiento será mucho menor que el de las cachés L1 y L2, pero implantarla supondrá una ayuda extra de la cual carecen los Pentium II o Celeron (los Celeron "clásicos" -no Mendocinos- ni siquiera tienen caché L2).

Pero no terminan aquí los anuncios preocupantes para Intel, ni mucho menos. AMD ha confirmado su intención de fabricar el microprocesador K7, cuyas características parece que le sitúan no sólo muy por encima de los Pentium II, sino más allá de las posibilidades de los Xeon o Pentium III de Intel.

El K7 será un chip de características realmente apabullantes:

• 128 KB de caché de primer nivel (L1), contra sólo 32 KB en los Pentium II;
• bus de sistema a 200 MHz o más, contra 100 MHz en los K6-2 y los Pentium II más rápidos;
• de 512 KB a 8 MB de caché de segundo nivel (L2), contra 512 KB en los Pentium II y un máximo de 2 MB en los muy caros y profesionales Xeon;
• unidad matemática de coma flotante (FPU) totalmente renovada, muy superior a las que incorporan los micros de Intel, AMD o Cyrix en la actualidad;
• velocidades por encima de 500 MHz;
• y por supuesto, soporte para MMX y 3DNow!

Si lo anterior resulta alucinante de por sí, no lo es menos el hecho de que el microprocesador irá colocado sobre un nuevo tipo de zócalo que AMD denomina "Slot A", que físicamente se parecerá mucho al Slot 1 de los Pentium II pero con el que no será compatible.

Siendo sinceros, es muy probable que AMD hubiera preferido usar el Slot 1 para el K7, pero resulta que la tecnología en que se basa está registrada por Intel, quien se niega a licenciarla a sus competidores. En realidad se trata de un diseño propietario, algo realmente insólito en el mundo PC aunque normal para los usuarios de otros tipos de ordenador como los Macintosh. Así que para no caer en problemas legales por copia de diseños, ingeniería inversa y demás, AMD se ha visto obligada a recurrir a otro bus de sistema, el EV6 de la empresa Digital (famosa por sus potentes micros Alpha de 64 bits), y conectarlo a un zócalo similar al Slot 1 pero eléctricamente incompatible con éste.

Aunque en principio esto podría suponer una desventaja, puede que en realidad le venga bien al K7. Después de todo, construir una placa Slot A no debería ser más caro ni difícil que hacer una Slot 1, con la ventaja añadida de que los chipsets de control no serán necesariamente Intel (como ocurre en la actualidad en la inmensa mayoría de placas Slot 1), sino que podrían ser fabricados por varias empresas (ALI, VIA y otras) e incluso por la misma AMD, lo que resultaría en un abaratamiento de los precios. Sería curioso que la política pro-monopolio de Intel acabara costándole dinero...

Bueno, hemos visto mucha información técnica, pero se estarán preguntando ¿y qué? ¿Merecerá la pena comprarse un AMD-PC o seguiremos con el conocido binomio Intel-PC? En mi opinión la respuesta se resume en pocas palabras: si Intel no se despabila rápido, la próxima pegatina que llevará su ordenador pondrá AMD-Inside.

El calendario previsto por AMD para sus nuevos procesadores indica que el K6-3 Sharptooth deberá estar en el mercado en este final de año, casi seguro que para el mes de Diciembre. El K7 tardará algo más, en parte porque es un diseño mucho más complejo y también para no eclipsar el lanzamiento del K6-3; lo veremos en el mercado en el primer semestre de 1.999, probablemente hacia la primavera.

AMD ha puesto las cartas boca arriba, ahora le toca a Intel aceptar el reto o subir la apuesta. El K6-3 promete ser un micro fantástico, con un gran rendimiento en todas las aplicaciones e insuperable en juegos preparados para 3DNow!, mientras que el K7 es una apuesta de futuro capaz de batir todos los récords de velocidad. La única arma prevista por Intel para esta batalla se llama Pentium III o Katmai, una especie de Pentium II con nuevas instrucciones para 3D llamadas MMX2 o KNI, como las 3DNow! pero un poco más potentes (de nuevo Intel se resiste a usar estándares de la competencia, prefiriendo los propios aunque sean redundantes).

La principal ventaja del Pentium III es que saldrá al mercado previsiblemente con un par de meses de antelación respecto del K7, pero no parece que vaya a ser suficiente ventaja ya que aparentemente será muy inferior a éste. Aunque nunca se sabe, Intel no ha publicado demasiados datos sobre el diseño final del Pentium III; a última hora podría hinchar su caché L1 hasta los 128 KB y/o subir el bus de sistema a 133 MHz, con lo que las diferencias se verían reducidas. Otra posibilidad sería bajar el precio de los Xeon o, preferiblemente, adelantar el lanzamiento de los Xeon con MMX2 (los Tanner). De cualquier forma, deben darse prisa si quieren que Intel-Inside siga siendo un reclamo publicitario atractivo...