La semana pasada Microsoft confirmaba que su próximo sistema operativo ("S.O.", en la jerga informática), que ha venido desarrollándose bajo el nombre clave de Whistler, Windows 2001 o Windows NT 5.1, recibiría el nombre comercial de Windows XP.

XP es una abreviatura de eXPerience; parece que Microsoft intenta señalar que el usuario sentirá como toda una experiencia vital el cambio al nuevo S.O. ¿Será una experiencia grata, o no tanto? Hemos probado una versión preliminar de Whistler para hacernos una pequeña idea al respecto.

(Por cierto: hemos hecho nuestro mejor esfuerzo, pero si decimos alguna pequeña tontería no nos lo tengáis en cuenta; al fin y al cabo, esto no es "Conozca su Software"...)

Si echamos una mirada hacia el pasado vemos cómo Windows ha ido poco a poco evolucionando desde su primera y desconocida versión de 1985. Dos años más tarde, en 1987, Microsoft lanzaría Windows 2, que pasaría a llamarse ese mismo año Windows/286 tras el lanzamiento del Windows/386 pocos meses después.

Windows/386 permitía por primera vez en los S.O. de Microsoft ejecutar múltiples aplicaciones DOS en la memoria extendida, todo un adelanto para la época. No obstante, otras máquinas como el Apple (con su MacOS) y el Commodore Amiga (con su Workbench) demostraban que el Windows estaba inmaduro y aún con mucho camino por recorrer.

Fue entonces cuando llegaron los Windows 3.x, una verdadera "reconstrucción" de lo que hasta entonces había sido Windows. Con la versión 3.0, en 1990, ya era posible direccionar más allá de los 640 KB (y eso que según dijo Bill Gates en su momento que un ordenador no necesitaría más de 640KB de memoria... es decir: ¡¡0,625 MB!!). También introdujo el administrador de archivos, el antecesor del aún presente explorador de Windows. A está versión le siguieron Windows 3.1 (con soporte para fuentes TrueType), Windows 3.11, Windows for Workgroups 3.1 (para trabajar en red) y Windows for Workgroups 3.11.

En 1995 Microsoft lanza la esperada versión Chicago que saldría con el nombre comercial de Windows 95. Un sistema operativo de 16 y 32 bits que lo mejor que tuvo fue... su campaña de publicidad. En serio, por aquél entonces existían ofertas mejores, desde el incipiente Linux hasta el frustrado OS/2 de IBM (un gran sistema operativo liquidado por una pésima política comercial).

No obstante, introdujo importantes cambios como el soporte de aplicaciones de 32 bits, el protocolo TCP/IP o una interface gráfica bastante mejorada, entre otras. Meses después, Microsoft lanzó la primera de las actualizaciones OSR2 que mejoró la estabilidad y el rendimiento del sistema, además de introducir el sistema de archivos FAT32, convirtiéndolo en una opción viable. Después llegaron los Windows 98, 98 SE (Second Edition) y el actual Me (Millenium Edition), que forman la familia de Windows basados en el núcleo (kernel) 9x.

Paralelamente a esta evolución, Microsoft era consciente de que la estabilidad y fiabilidad, algo esencial para servidores y estaciones de trabajo, no eran sinónimos de Windows. Por ello desde 1988 a 1993 desarrolló el Windows NT (Windows New Technology).

Originalmente fue diseñado junto con IBM (iba a ser el futuro OS/2 3.0), pero tras la ruptura de la colaboración entre estas dos empresas Microsoft la lanzó al mercado con el nombre comercial Windows NT. Incorporaba grandes avances como el sistema de archivo NTFS, un nuevo núcleo, soporte de hasta 4 GB de RAM... La primera versión fue la 3.1, siendo las más famosas la 3.5, la 4.0 y la actual versión 5.0, más conocida como Windows 2000. Las diferentes versiones de NT, a diferencia de las basadas en el núcleo 9x, son auténticos sistemas operativos de 32 bits.

Como hemos observado, Windows ha evolucionado en los últimos años en dos vertientes paralelas: por un lado la familia de Windows 95/98/Me basada en el núcleo 9x, y por otro lado la familia NT/2000 basada en el núcleo NT.

Microsoft piensa que éste es el momento de unir ambas familias en un nuevo producto, combinando la compatibilidad y las posibilidades multimedia de los Windows 9x con la fiabilidad, seguridad y rendimiento que ofrece la familia Windows NT. Realmente no es el primer intento por parte de Microsoft de unificar ambas núcleos; de hecho, los actuales Windows Me y Windows 2000 representan un periodo de transición a la nueva arquitectura tanto para los usuarios como para los desarrolladores de software.

Efectivamente, una letra griega... pero a lo que íbamos: una versión Beta de un programa es aquélla que, aunque relativamente pública y avanzada (si no sería una alfa), aún es necesario "pulirla", es decir, corregir aún bastantes fallos (bugs) que no deberían estar en la versión definitiva, incorporar algunas características...

Normalmente son necesarias 2 o incluso 3 versiones beta para que el producto tenga la calidad necesaria para ponerlo en el mercado; y a continuación, se lanzan otras 2 ó 3 Release Candidates, es decir, versiones casi definitivas en las que se intenta no introducir nada nuevo pero se siguen solucionando problemas. En el caso de Windows XP, la beta 2 aparecerá en pocas semanas, y después se espera pasar directamente a las R.C.

La beta 1 de Whistler (Windows XP) es técnicamente la compilación 5.01.2296 del código de Windows NT (porque realmente su "corazón" es NT, como Windows 2000 es la compilación 5.00.2195). La versión que hemos probado nosotros es bastante más avanzada, creemos que casi la Beta 2, ya que se trata de la compilación 5.01.2416, como delata la siguiente captura (eso sí, lo del nombre de "Windows XP" parece que aún no estaba decidido).

Por supuesto, tratándose de un producto "en pruebas", tanto los resultados como los comentarios son sólo orientativos, en absoluto determinantes pero tal vez suficientes para empezar a evaluar lo que encontraremos en la versión final.