No nos olvidemos de esta nueva tecnología, que ya empieza a aparecer de forma críptica en algunos anuncios de ordenadores. Primeramente, recordemos que los modos DMA hacen referencia a un modo de acceso a los discos duros IDE que libera al microprocesador de gran parte del trabajo de la transferencia de datos, de forma similar a lo que hace SCSI.

De los muchos modos DMA, el único que ha tenido amplia aceptación ha sido el actual estándar en discos duros IDE, el UltraDMA/33 (también llamado DMA/33, UltraATA/33 o UltraATA Modo 2). Permite una tasa de transferencia de datos teórica de 33,3 MB/s, lo que NO quiere decir que el disco alcance 33,3 MB/s, sino que si los alcanzara "cabrían" por el bus.

Actualmente ningún disco llega a esos 33,3 MB/s, pero los nuevos discos a 7.200 rpm pueden llegar a rozar ligeramente esa cota, lo que ha motivado la aparición del nuevo modo UltraDMA/66, o UltraATA Modo 4 (el Modo 3 sería de 44 MB/s). Las diferencias con el UltraDMA/33 son sólo dos: permite alcanzar hasta 66,6 MB/s y utiliza un cable especial.

La necesidad de cambiar el tipo de cable es consecuencia directa de las altas velocidades que podrían alcanzarse, algo para lo cual los cables IDE no estaban en absoluto pensados. Los nuevos cables (que resultan imprescindibles para conservar la integridad de los datos) tienen 80 conductores, aunque conservan el mismo tipo de conector de 40 pines por motivos de compatibilidad.

Sobre este aspecto de la compatibilidad "hacia atrás", los discos duros UltraDMA/66 son 100% compatibles con los modos de acceso anteriores; por ejemplo, pueden funcionar perfectamente en modo UltraDMA/33, sólo que no podrán superar los 33,3 MB/s (algo que muy probablemente tampoco son capaces de conseguir).

Los fabricantes están sacando modelos de discos duros UltraDMA/66 a marchas forzadas, lo que no es extraño; el avance resulta fácil de aplicar a los discos duros en sí, lo más complicado está en la controladora y el cable. Lo que es más, bastantes de los discos duros UltraDMA/66 que veremos funcionarán a 5.400 rpm, lo que hace totalmente imposible que aprovechen el ancho de bus extra, de la misma forma que por mucho que circule por una autopista de 8 carriles, un Seat 600 no puede alcanzar 200 Km/h.

Un disco duro UltraDMA/66 debería ser de al menos 7.200 rpm, y aun así la diferencia de rendimiento será muy difícilmente apreciable, aunque a cambio la diferencia de precio será prácticamente nula, hasta el punto de que en poco tiempo todos los discos serán UltraDMA/66.

En cuanto a los requisitos para utilizar esta tecnología, son:

1. Que el disco duro sea UltraDMA/66, por supuesto.
2. Que el cable sea de 40 pines con 80 conductores en vez de 40 pines con 40 conductores; afortunadamente, este requisito es sencillo de cumplir y barato.
3. Que el sistema operativo tenga soporte para DMA; Windows 98 y las últimas versiones del 95 y NT lo tienen.
4. Que la controladora IDE soporte UltraDMA/66, lo cual es el factor más limitante, pero tiene solución.

Al estar las controladoras IDE integradas en las placas base, dentro del chipset, ninguna placa base actual con chipset Intel soporta UltraDMA/66, ni siquiera las BX. Ninguna con chipset Intel, porque las Via con la última revisión del chipset Apollo Pro sí lo hacen. En el caso de Intel, sólo el recién estrenado chipset i810 (un chipset para la gama media-baja) y el futuro i820 Camino, retrasado múltiples veces por diversos problemas, soportarán esta tecnología.

Sin duda, los discos duros son una pieza clave a la hora de actualizar el ordenador, sobre todo viendo los requisitos de algunos de los últimos juegos: 150 MB, 300 MB, 450 MB... Afortunadamente, los discos duros son relativamente baratos (considerando su tamaño, claro) y muy fáciles de instalar, siempre que se tenga en cuenta una serie de detalles:

1. Conozca cuántos dispositivos IDE admite su ordenador. Si es un 486 a 66 MHz o superior, es muy probable que admita hasta cuatro, aunque puede que necesite adquirir un segundo cable IDE.
2. NUNCA mezcle dispositivos lentos (su CD-ROM) con rápidos en el mismo canal IDE (= el mismo cable), salvo que no le quede otro remedio.
3. Si es posible, instale el disco duro más rápido como dispositivo 1 (master del primer canal o disco C). Será algo más laborioso ya que muy probablemente le obligará a reinstalar programas, pero suele merecer la pena.
4. Conozca cuál es la capacidad máxima de disco que admite su BIOS. Muchas BIOS de placas Pentium y la mayoría de las BIOS 486 tienen problemas con discos mayores de 8 GB. Incluso algunas BIOS 486 tienen problemas con discos más pequeños, pero en tal caso probablemente le merezca la pena actualizar todo el ordenador.
   ¿La solución? Si es posible, actualizar la BIOS (si es una BIOS Flash y existe una actualización); es algo ciertamente peligroso si se hace mal, o inofensivo si se hace bien. Si no, contentarse con 6 u 8 GB, que no es poco.
5. No olvide configurar los discos como master o slave, según su posición.
6. Tenga en cuenta que si utiliza DOS o la primera versión de Windows 95, necesitará hacer varias particiones (cada una de 2 GB o menos) para poder utilizar el disco.

Bueno, el mercado de discos duros ha dado más de hablar de lo que yo pensaba; espero no haber aburrido mucho a nadie. La primera buena noticia es que los discos duros son cada vez más baratos y más grandes, aunque parece claro que los fabricantes no están dispuestos a bajar de la cota de las 18.000-20.000 pts, lo que es comprensible. La verdad es que con discos duros "de marca" de 10 GB por unas 30.000 pts, no nos podemos quejar.

La segunda buena noticia es que IDE es cada vez mejor, acercándose o superando a SCSI si se utiliza el disco para un uso ofimático o doméstico, especialmente con las unidades de 7.200 rpm (que no son la panacea, pero en general son sensiblemente más rápidas).

En cuanto a UltraDMA/66, no debe quitarle el sueño a nadie: su ventaja frente a UltraDMA/33 es pequeña o nula, y seguirá siendo así durante un tiempo considerable, salvo que los discos de 7.200 rpm mejoren aún más o las "fieras" de 10.000 rpm aterricen en el formato IDE. Cuando llegue su momento, todo el mundo tendrá un disco UltraDMA/66 en el ordenador, pero debe verse más como una evolución lógica del estándar que como una auténtica revolución.

Y como siempre SCSI, por mucho que se diga, seguirá siendo la opción Profesional para servidores y estaciones de trabajo de gama alta. ¿UltraDMA/66 y 7.200 rpm? SCSI ya está en 80 MB/s y 10.000 rpm, y eso porque hay que rentabilizar las inversiones en I+D, que si no...