EK SpeedpluS: overclocking con garantía

 

En los últimos años hemos asistido a una auténtica "carrera del MHz". La competencia entre Intel y AMD ha provocado una evolución acelerada de los microprocesadores, cada vez más rápidos y eficaces. Es significativo que en 1.981, el primer PC tenía un micro de 4,77 MHz... es decir: 0,00477 GHz. Los tiempos cambian, sin duda.

Pero en muchas ocasiones, la escasa disponibilidad de los modelos más rápidos, su elevado precio o una combinación de ambas cosas, provocan que muchos usuarios decidan elevar la velocidad de sus micros mediante la técnica del overclocking. Este fenómeno ha cobrado tanta importancia que hemos llegado a algo casi impensable: overclockings con garantía, micros y/o PCs cuya capacidad de overclocking está avalada por un empresa.

Éste es el caso del EK Computer SpeedpluS que nos ocupa, un equipo con microprocesador AMD Athlon capaz de alcanzar más de 1,33 GHz. Todo un overclocking.

 

Refresquemos un poco las ideas expuestas en nuestro artículo sobre el overclocking del microprocesador. Ante todo, "hacer overclocking" significa elevar la velocidad de reloj (los MHz) de un componente electrónico (en este caso el microprocesador) por encima de su velocidad nominal.

Esto se puede hacer por el margen de seguridad que tiene el componente; a nadie se le escapa que un micro que se vende como "de 800 MHz" resulta probable (y conveniente) que sea capaz de funcionar a 801 MHz... aunque sólo sea porque en la realidad nunca se puede afinar tanto, lo normal es que trabaje a 800 MHz +/- 1 ó 2 MHz.

Pero, por supuesto:

1. el fabricante del micro no garantiza ni mucho menos que vaya a funcionar a 50 ó 100 MHz más de los nominales u "oficiales". Y nosotros tampoco;
2. en el caso de que funcione, probablemente lo haga de forma inestable;
3. tal vez necesite un mayor voltaje para funcionar correctamente, lo cual es peligroso;
4. inevitablemente, desprenderá más calor.

Este aumento de la temperatura es consecuencia directa del aumento de los MHz y del aumento del voltaje (si es que ha sido necesario aumentar este parámetro, lo cual insistimos en que es ciertamente arriesgado). Y es uno de los mayores peligros del overclocking, ya que si no se controla puede reducir sensiblemente la vida del micro.

El micro puede "quemarse" poco a poco, debido a un fenómeno conocido como "electromigración" que afecta a las propiedades de los materiales semiconductores que lo componen. En fin, que "se quema" y deja de funcionar, más o menos rápido según sea el aumento de temperatura.

¿Solución? Enfriar el micro, evidentemente. Desde hace años, todo micro de unos 50 MHz o más lleva un disipador de calor de cobre o aluminio para mejorar la evacuación de calor, y a partir de unos 100 MHz llevan además un ventilador para mejorar la convección de calor... es decir, para alejar el aire caliente y poner aire frío en su lugar.

Pero la refrigeración por aire resulta un método ineficaz, en el sentido de que no puede enfriar el micro por debajo de la temperatura del interior de la carcasa del PC, y además a costa de ventiladores y disipadores cada vez mayores. Con los micros modernos es todo un problema, ya que un AMD Athlon a 1,1 GHz o un Intel Pentium 4 a 1,5 GHz necesitan disipar unos 55 W, que es MUCHO calor.

De aquí la fama de que "los AMD se calientan mucho"; una fama totalmente cierta, pero que NO IMPORTA LO MÁS MÍNIMO mientras se tomen las medidas apropiadas, que consisten en comprar un ventilador de una calidad decente y construido para estos micros, no uno genérico de 500 ptas. Son micros capaces de resistir 60º-70º sin problemas, e incluso "puntas" de casi 90º; mientras no los toque cuando estén funcionando, todo irá bien.

Por otro lado, tiene una gran capacidad para acoger dispositivos: 1 bahía de 3,5" para disquetera y 7 bahías de 5,25" para dispositivos internos o internos, de las cuales una viene ocupada por un DVD-ROM Panasonic 8x y la otra por el excelente disco duro IBM DTLA 307030 de 30 GB, 7200 rpm e interfaz UltraDMA100, que ya probamos en un artículo anterior.

Para montar unidades de formato 3,5" en las bahías de 5,25" necesitaremos unos raíles adaptadores, pero esta mínima incomodidad es compensada por la versatilidad de cada bahía y la fantástica refrigeración del equipo, apoyada nada menos que por 6 ventiladores: 4 en la parte trasera expulsando aire sobre el sistema de intercambio de calor, otro en la parte central enfocando hacia la zona del microprocesador y finalmente el de la fuente de alimentación.

Y llegamos por fin al corazón del equipo: el sistema de refrigeración del micro mediante intercambio de calor con un líquido. La parte más destacada del mismo es el depósito con la bomba que mueve el fluido refrigerante (un líquido de buenas propiedades térmicas que no parece conducir la electricidad, ya que sufrimos un accidente con él y bañamos buena parte del equipo en funcionamiento), del cual parten los tubos que van al micro y al radiador.

El líquido se enfría, va al micro, absorbe el calor de éste y vuelve al radiador para volverse a enfriar, todo esto de forma continuada. Este sistema permite absorber una enorme cantidad de calor, casi con total independencia de cuál sea la temperatura del aire circundante.

En cuanto a los otros componentes, destacan la placa base y la tarjeta gráfica. La placa base es nada menos que una ABIT KT7A-RAID, una revisión de la ya excelente KT7-RAID, equipada con el nuevo chipset VIA KT133A, con soporte oficial de bus a 133 MHz (importantísimo para el overclocking que vamos a realizar), y con una controladora IDE adicional con soporte RAID.

De esta forma, podemos instalar hasta 8 dispositivos IDE y utilizar RAID si deseamos incrementar el rendimiento de disco o la seguridad de los datos, y todo ello con soporte UltraDMA100 en las dos controladoras, la integrada en el chipset y la RAID (una HighPoint HPT370). Además tenemos 1 ranura AGP, 6 PCI y 1 ISA, y 3 ranuras DIMM para hasta 1,5 GB de memoria PC133. Tal vez una ASUS habría sido una elección igual de buena, pero no se me ocurre una elección mejor.

En cuanto a la tarjeta gráfica, "la casa por la ventana": según la publicidad de EK Computer del mes pasado, parece que el modelo estándar incluye una buena tarjeta, la Hercules 3D Prophet II MX Dual, pero en este caso venía con algo incluso mejor: una Hercules 3D Prophet II GTS Pro con 64 MB de memoria DDR, probada por nosotros hace poco y realmente una de las MEJORES tarjetas gráficas que existen hoy en dia.

Por lo demás, tuvimos acceso a dos equipos, uno con 256 MB y otro con 128 MB de PC133, unas cantidades poco impresionantes para los tiempos que corren, aunque debemos destacar que al menos en un caso eran de excelente calidad, de la marca Apacer. No es algo que se anuncie o garantice en la publicidad, pero tranquiliza saber que al menos disponen de buen material.

Y por supuesto, el micro: un AMD Athlon con el multiplicador liberado, originariamente de 1,2 GHz. Es de suponer que esto variará un poco según la velocidad del modelo escogido y la época de compra; deberá ser algo más lento que el modelo "oficial" sin overclocking, pero capaz de alcanzar tras el overclocking la velocidad deseada de forma estable.

En cualquier caso, el sistema es desmontable y aplicable a otros micros, por lo que puede empezar con un Duron y actualizarse después a un Athlon, ambos "subidos de vueltas". Además, parece que EK lo vende también "en kit", sólo la caja con el sistema de refrigeración, para los amantes del "Hágalo Usted Mismo" (DIY, como dicen los ingleses).