Incluso sus más encarnizados enemigos reconocen que hasta la fecha Intel ha fabricado algunos de los mejores chipsets que hemos visto, lo que no resulta sorprendente si tenemos en cuenta que la mayoría de los microprocesadores y tecnologías a los cuales debían hacer funcionar esos chipsets estaban fabricados por la misma empresa.

Sin embargo, a la hora de diseñar el 820, Intel cometió lo que está demostrando ser un gran fallo de previsión: lo diseñó para funcionar exclusivamente con memoria RDRAM (Rambus DRAM), pensando sin duda en el buen rendimiento de esta memoria, pero muy probablemente también como una decisión estratégica de mercado, ya que Intel ha invertido mucho dinero en la empresa Rambus y en la propia RDRAM.

Sin embargo, como hemos visto anteriormente, la Rambus ha demostrado ser una memoria muy difícil de fabricar y desmesuradamente cara, por lo que Intel se vio obligada a incluir un chip adicional (el llamado MTH, Memory Translator Hub) para ofrecer también soporte de memoria SDRAM (PC100/PC133) en las placas base con chipset 820. Este MTH funciona de "traductor" entre la SDRAM y el chipset 820 (el cual realmente sigue sin soportar la SDRAM).

Este proceso de traducción no sólo encarece el precio de las placas (más chips y conexiones = más caro; ¿alguna pregunta?), sino que además provoca que el rendimiento de una placa con chipset 820 y memoria SDRAM sea incluso peor que el de una con chipset BX. Es decir, que podemos encontrarnos conque al actualizar nuestra "vieja" placa BX a una más moderna (y cara) 820, el rendimiento baje. El mundo al revés...

Y esto no es todo; para rematar la faena, el MTH no soporta SDRAM PC133, sino sólo PC100. Bueno, no es que no podamos instalar memoria PC133, pero si lo hacemos el MTH la hará funcionar a 100 MHz, por lo que bien podemos ahorrarnos la diferencia y comprar directamente PC100...

...Eso sí, afortunadamente el hecho de que la memoria funcione a 100 MHz no nos impide instalar micros con bus de 133 MHz (en estas placas los buses de memoria y de sistema o micro funcionan de forma independiente), pero no es un gran consuelo, la verdad.

Por si estos problemas fueran pocos, incluso en el caso de que pueda pagar la Rambus, actualmente el número máximo de ranuras para memoria Rambus es 3, y muchas placas base sólo tienen 2 ranuras. Esto se debe a un fallo en el propio chipset 820 que Intel ha sido incapaz de corregir a tiempo, e implica que en el mejor de los casos las placas se ven limitadas a 768 ó 512 MB (con módulos de 256 MB). Si utilizamos módulos de 64 MB, el máximo se reduce a 196 ó 128 MB, lo que actualmente es una cantidad demasiado ajustada.

Siendo justos, debemos reconocer que sí existe un chipset Intel que soporta hasta 2 GB de RDRAM en hasta 8 ranuras, el Intel 840; pero al estar este chipset destinado a servidores, las placas base que lo incorporan cuestan un mínimo de 50.000 ptas, bastante más de lo que un usuario medio consideraría razonable.

Si la Rambus parece reservada a quien pueda pagarla, ¿qué soluciones tenemos los pobres mortales pobres? Utilizar memoria SDRAM (PC133 o PC100) y los chipsets VIA Apollo Pro 133 o Intel BX.

La mejor opción parece ser el Apollo Pro 133, un chipset muy moderno que en su versión 133A incluye hasta soporte AGP 4x (la versión normal incluye AGP 2x, aunque no es una diferencia muy significativa). No soporta Rambus, sino SDRAM (de cualquier velocidad) y una variante de la misma denominada "VC-DRAM" que aumenta ligeramente el rendimiento.

Por lo demás, soporta todas las tecnologías actuales: bus de 133 MHz, UltraDMA66, AGP 2x ó 4x, hasta 1,5 GB de memoria (si la placa tiene las suficientes ranuras) e incluso 4 puertos USB. Lo único que se echa en falta es soporte multiprocesador, por lo que no existen placas duales con este chipset; pero realmente la inmensa mayoría de usuarios no utiliza esta capacidad, y si quiere montar un servidor ya tiene el 840, el BX o el GX.

Pese a su veteranía, el BX todavía puede dar mucha guerra. Cierto es que oficialmente no soporta bus de 133 MHz (al no tener divisor 1/2 para el AGP, estaríamos overclockeando la tarjeta gráfica), no soporta memoria Rambus y su máxima velocidad AGP es 2x; pero existen muchos Pentium III con bus de 100 MHz (tanto con núcleo antiguo como con núcleo Coppermine "E"), soporta hasta 1 GB de memoria, la diferencia entre AGP 4x y 2x es prácticamente inapreciable, tiene soporte multiprocesador... y lo más importante, es una tecnología asentada, fiable, con muchas placas base a muy buen precio y un rendimiento excepcional (si utilizamos micros con bus de 100 MHz, superior al de un Apollo Pro 133).

No nos olvidemos de los chipsets para el que muchos califican como el microprocesador más rápido del momento, el AMD Athlon K7. Hasta hace poco los chipsets para este micro sólo soportaban memoria PC100 (si bien, como hemos dicho, normalmente puede instalarse memoria PC133 aunque funcionará sólo a 100 MHz), pero esta situación ha cambiado con la aparición del excelente chipset VIA KX133, con soporte para PC133, AGP 4x, UltraDMA66 y 4 puertos USB. Parece que los errores de Intel y el apoyo demostrado a los microprocesadores AMD están dando un importante impulso a la en otros tiempos casi desconocida VIA.